もし青春１８きっぷで旅行中に列車が不通になったら ２

３　ついにストップ

　２１４８Ｍは、４０分の遅れを保ちながら郡山駅に到着。ここで本来は１４分停車するのだが、時間を縮めてすぐ発車したので、遅れは約３０分となった。そして、須賀川駅を発車し、しばらく走った後、１８：１５頃、突然停車した。もう真っ暗で景色は何も見えない。とりあえず、駅と駅の間で立ち往生したのはわかった。車掌の放送が流れた。「この先、大雨のため、矢吹駅と白河駅の間で列車の運転ができない状態です。」えっ、外は雨は降っていないぞ・・・と見ると、時々稲光がする。ゲリラ豪雨は、どうやら本当らしい。　　

　５，６分後、再び放送が流れた。「この列車は、矢吹駅まで運転いたします。その先の運転のメドは、立っておりません。」・・・再び列車は動き出し、鏡石駅に停車、その後走ったり停まったりを繰り返しながら、１８：３０頃、矢吹駅に到着した。本来は本線の３番線に入るのだが、「本日は２番線に入ります。」とのアナウンスがあり、待避線の２番線に入った。ホームに降りると、小雨が降っている、雷鳴は聞こえないものの、稲光が異様に明るい。これは不気味、というか怖さを感じる。後で運転手に聞いたが、１時間あたりの雨量が２５ｍｍを超えたため、運転できなくなったそうだ。間髪入れず、本線の３番線に貨物列車が入り、ここで仲良く並んだ。

４　東北本線の地理的条件

　ここで、矢吹駅周辺の地理について説明しておく。福島県矢吹町は、福島県の南部に位置する。東北本線は、ここから、財政赤字で有名な泉崎村、関所「白河の関」で有名な白河市を抜ける。ここには、東北新幹線の新白河駅がある。ここから県境を越えて栃木県に入り、黒磯駅に至る。この、白河から黒磯までが山深い区間で、昼間は車窓からの景色がいいものの、夜抜ける時には、いつも心細くなる。ゲリラ豪雨によく襲われるところで、天気予報での「栃木県北部山沿い」の中になるのだ。都市は、南は宇都宮、北は郡山までなく、この区間に「街」らしい街はない。

　次に、東北本線の事情だが、この区間の上り列車は黒磯行きの運転だ。栃木県の黒磯駅は、昔は那須高原の玄関口だったが、今は新幹線の那須塩原駅にその座を奪われ、駅前に数軒の商店があるだけの寂しい駅となった。それでも、黒磯以南は直流、以北は交流と、電気の種類が違うので、列車の運転は南からも北からも黒磯止まり、ここで乗り換える必要がある。一方、矢吹駅は、郡山からの一部の列車がここで折り返すことから、運転管理するポイントの駅になっている。豪雨の中、この列車が徐行運転ながら矢吹まで運転したのも、このためだ。

５　徐々にいらだつ乗客

　さて、列車立ち往生で、多くの乗客が矢吹駅のホームに出てきた。ここは小雨しか降っていないのに、なんで大雨で運転できないの？と、みんな不思議そうな顔をしている。それでも、タバコを吸ったり、最初はみんな落ち着いていた。私も、ぶらぶら散歩している。この駅は新しいきれいな駅舎で、本来は有人駅なのだが、この時間は駅員の勤務時間が終わっていて、窓口は無人だった。改札上には電光掲示板があり、「ただいま、大雨のため、黒磯駅と矢吹駅の間で運転を見合わせております。」と、繰り返し伝えている。不通区間は、白河から黒磯まであっという間に広がっていた。駅前広場は立派だが、ホテルどころか、コンビニひとつなく真っ暗だ。これでは心細い。このまま遭難してしまうのでは・・・と、冗談でも考えたくなる。使えるものといえば飲み物の自動販売機と公衆電話だけで、私は公衆電話から自宅に電話した。こういう時に、携帯電話の電池が切れたらどうしようもない。少しでも電池を温存しておくために、公衆電話を使ったのだ。

　当初、「１９時まではまず動きません。」と案内していた運転手と車掌の周囲に、だんだん乗客の輪ができはじめた。そろそろ心配になりはじめたのだ。車掌の目勘定で、６両編成のこの列車には、１両４０人としてトータル２４０人の乗客がいる。そのほとんどが、青春１８きっぷで首都圏を目指している。皆の目的地は列車の終点の黒磯ではない、黒磯から東京まで、まだ１７０ｋｍ、３時間以上はかかるのだ。目指す最終目的地の自宅まで、今晩中に着くかどうか、みんな不安になってきたのだ。乗客から、交代で質問が容赦なく浴びせられるようになった。運転手はかわいそうだ。運転手に、きっぷの規則や時刻を尋ねても、答えられるはずがない。車掌も案内に追われている。数分おきに、携帯や、車両についている無線で、どこかと連絡を取っては、質問に答えている有様だった。見ていて、だんだんかわいそうにさえ思えてきた。大雨は、ＪＲの責任ではないからだ。　続く